O que Brigitte Syamalevwe mais notou na câmara de cera de abelha em que estávamos foi a fragrância que emanava das paredes douradas.. Sua observação da instalação de arte contemporânea foi que ela tinha cheiro de leite e mel, e reconfortante como o abraço de uma mãe.
A exposição de Wolfgang Laib na Galeria Hirshhorn estava na lista de coisas para ver de Brigitte enquanto ela visitava Washington, DC. em dezembro de 2000 participar no Dia Internacional da SIDA. No 42 anos, Brigitte já tinha emergido da região urbana de Copperbelt, na Zâmbia, como pioneira na prevenção do VIH devido à sua coragem e visão, organizando campanhas de base para capacitar as mulheres e retardar a propagação do VIH e da SIDA em África..
Quando Brigitte testou positivo para o VIH no final da década de 1990 – depois de uma década aconselhando mulheres jovens locais sobre a prevenção do VIH – parte da sua resposta foi sentar-se com o marido, a quem ela sempre foi fiel, e perguntem juntos por que essa coisa veio até eles.
Juntos, eles exploraram o que seu relacionamento conjugal o levou a buscar relações sexuais extraconjugais.. Juntos, eles questionaram o que em sua cultura a levou a ser uma esposa tão passiva, não pedir uma conversa aberta sobre poder, sexo e preservativos no casamento.
“Em vez de ceder à doença, Brigitte viu isso como uma oportunidade,” o Guardian escreveu sobre ela. “Ela silenciou uma reunião na capital da Zâmbia, Lusaka, onde as pessoas proclamavam que o VIH só afectava os pobres e os doentes- educado, com uma declaração pública de que ela também – uma professora e mãe respeitada, e não jovem – estava infectado.”
O marido dela testou positivo para HIV, e juntos iniciaram uma campanha de aconselhamento com o patrocínio da sua Diocese Católica para ajudar outros casais a explorar as dinâmicas de poder nos casamentos zambianos que tornaram as mulheres especialmente vulneráveis ao VIH e à SIDA..
Eles se conheceram em sua casa, e eventualmente as casas de outros membros da igreja. Os grupos de aconselhamento que iniciaram estavam abertos a qualquer casal que quisesse participar, até cinco casais ao mesmo tempo em um único círculo de aconselhamento.
O único requisito para participação era que cada casal se comprometesse, por sua vez, a criar um círculo de aconselhamento adicional para mais cinco casais.. Desta forma, Brigitte e o seu marido iniciaram uma onda contínua de aconselhamento e apoio a centenas de pessoas no Cinturão de Cobre da Zâmbia que, de outra forma, poderiam ter permanecido em silêncio sobre o vírus e a doença..
A experiência de Brigitte em confrontar publicamente o VIH e a SIDA garantiu que ela fosse descoberta pela UNICEF e pelos EUA. Agência para o Desenvolvimento Internacional (USAID) em Lusaka como um visionário inspirado na luta contra o VIH e a SIDA.
Em 2000, como funcionário da USAID no Africa Bureau, especializado em apoio ao escritório de educação da USAID/Zâmbia, Trabalhei com outros funcionários de prevenção do HIV na USAID para incorporar a prevenção e mitigação do HIV na educação, crescimento económico e programas agrícolas. Para nós, Brigitte forneceu um modelo para chamarmos a atenção e ajudarmos a replicar.
Também defendi pessoalmente o apoio à iniciativa de Brigitte 2000 Viagem do Dia Internacional da AIDS a Washington, DC. Foi lá que o Honorável Andrew Young, marcando a ocasião em St.. Igreja de São João em frente à Casa Branca, referiu-se a ela como a Rosa Parks do movimento de prevenção do HIV e da AIDS.
Brigitte morreu de complicações relacionadas à AIDS em 2003, mas seu legado vive nas muitas pessoas inspiradas por seu trabalho. Entre eles estão os profissionais de desenvolvimento que servem na Equipa de Trabalho Interagências da ONUSIDA (IATT) para HIV e Educação, liderada pela UNESCO, do qual sou membro fundador e ex-presidente.
Eu – como muitos outros – lembro e revisito o trabalho de heróis como Brigitte, cujo legado de décadas de prevenção do HIV continua a me ajudar agora em minha função na Creative Associates International, atualizar estratégias que provaram ser bem-sucedidas no passado, e merece ser levado adiante.