Inside the collective strategy to prevent violence in El Salvador.
Alexis de la O Romero, 15, shakes hands with his teacher and bumps fists with a friend before sliding into a desk at school and pulling his notebook and pencils from his backpack. He hands in homework and is attentive to the lesson. But not so long ago, he’ll tell you, he was a different person.
“I was always on the streets. I wouldn’t listen to my family. I wouldn’t go to class," dit-il.
In Cojutepeque, a city as renowned for its crime rates as for its world-famous chorizo, these behaviors can be an indicator of risk for engaging with the local ecosystem of gangs and violence. Concerned Alexis would fall into the same pattern as so many other youth in Cojutepeque, a teacher referred him to a family counseling program, part of the Projet de prévention du crime et de la violence au Salvador.
Le projet, which is funded by USAID and implemented by Creative, evaluated Alexis – and 1,040 other youth – on his level of risk using a method known as the Youth Service Eligibility Tool. The tool assesses youth risk across individual, peer and family level domains using a series of nine risk factors—such as a critical life events, substance abuse and negative peer influence.
Of the more than 1,000 youth the project assessed in that cycle, 142, including Alexis, displayed factors placing them at high risk for violence, referred to as secondary level risk. Of that group, 105 opted into the secondary violence prevention program.
Over the course of 18 mois, Alexis and his family worked in close partnership with a trained family counselor to address problem-solving, change negative family dynamics and lower risk factors for joining a violent group. After just the first six months, 92 percent of those 105 jeunesse, including Alexis, no longer demonstrated four or more risk factors, placing them below the threshold of risk for violent behavior or joining gangs—a service to the youth, leurs familles et leurs communautés.
“It’s a lot of help, both for them [la jeunesse] and for us parents and, in addition, for the family environment and even with neighbors,” says Alexis’s father, Víctor Manuel Marroquín.
He says he and his son’s relationship changed as they worked together to address issues within the family and those his son confronted. Alexis became more open with his family, and his behavior outside the home improved too.
“I was always getting into fights. I would disrespect professors,” says Alexis of his past. “But the program helped me understand that that wasn’t going to get me anywhere. Bien, I thought about it and I started going to class. I would pay more attention to my teachers. I would no longer disrespect them. I calmed down.”
As he thinks about the possibilities for his future, he is grateful to have been given the tools and opportunity to change.
“If I hadn’t joined the program, I don’t know where I would be right now," dit-il.
But imagining where he may go and what he may achieve is becoming easier as his community also undergoes a transformation—through the recovery of public spaces, crime data collection that makes streets more secure, skills and jobs for youth, and innovative measures to reach youth just like him.
Diagnosing the problem, focusing on the hot spots
As youth like Alexis work within their own homes to build resiliency to violence, communities like Cojutepeque are taking action in the streets, informed by improved access to crime data.
Pulling information on crime from a range of actors like police, hospitals and schools, l'Observatoire municipal de la criminalité et de la violence de Cojutepeque identifie des modèles d'activités violentes qui peuvent et ont aidé la municipalité à prendre des mesures pratiques pour que les familles puissent s'aventurer dehors, les enfants peuvent marcher jusqu'à l'école et les vendeurs peuvent vendre leurs produits dans des environnements plus sécurisés. Avec des détails sur les types de crimes, armes utilisées, temps, emplacement et plus, les municipalités ont mis en œuvre des mesures, notamment en postant davantage de policiers dans les endroits où les vols sont plus probables ou en installant un éclairage pour éclairer les rues..
L'observatoire est un élément essentiel d'un effort en plusieurs parties à Cojutepeque et 54 autre haute- et communes à risque moyen, de l'animation de San Salvador à la côte de Conchagua, mettre toutes les mains et toutes les ressources sur le pont pour réduire la criminalité et la violence et élargir les opportunités pour les résidents.
Two tandem philosophies guide these efforts of the Crime and Violence Prevention Project to create what is known as a place-based, approche de santé publique.
Viewing violence as a public health risk much like a disease, the project uses data to define and diagnose the problem, identify and evaluate levels of risk for violent behavior, implement treatment or interventions and evaluate the results. To interrupt the spread of violence, the project focuses on youth at three levels of risk – the general population living in a dangerous area, those most at risk for participating in violence, like Alexis, and juvenile offenders on the path to rehabilitation and reintegration.
And by targeting strategic hotspots of violence like Cojutepeque, the project can more effectively reduce violence nationwide starting at the local level. It brings together citizens, national government and city officials, police, jeunesse, the private sector and the media.
“Severe gang-related violence deeply marks everyday life in semi-rural Cojutepeque,” says Javier Calvo, Chef d'équipe du projet. “To address violence more effectively, we believe that our efforts must be rooted in a multilevel and evidence-based strategy that promotes bottom-up community engagement, where the general public can work together with the police, local leaders and other stakeholders to collectively develop strategies to lower risk factors and increase resilience and social cohesion.”
Based on a municipality’s needs, the project supports local leaders to deploy a combination of its more than 40 prevention tools as part of six interactive strategies that address everything from a lack of jobs to limited local capacity to track and prevent crime.
Now in its sixth year, plus que 98,600 Salvadorans have participated in project initiatives, y compris 1,444 young musicians playing in neighborhood philharmonics instead of spending idle time on the streets; plus que 29,200 youth beneficiaries and 1,700 volunteers keeping neighborhood Outreach Centers buzzing; et 1,558 members of Municipal Crime and Violence Prevention Committees leading community security initiatives.
Safe spaces that help transform communities
Un jour donné, in Cojutepeque and municipalities across the country, 166 neighborhood Outreach Centers are bustling. Kids, teens and young adults play pick-up soccer games, practice their English skills, take life skills courses, rehearse routines with their dance clubs or just hang out. Quelques 32,000 youth attend these centers nationwide.
What’s remarkable about these scenes? Dans de nombreux cas, before the arrival of the Outreach Center, or Centro de Alcance in Spanish, youth in these neighborhoods lacked a secure place to play, socialize after school and spend their time productively. The alternative is the streets, where futures are uncertain and violence is always a risk.
As part of their participation in the centers, youth chart their dreams and goals for life and map out pathways to reach them, troubleshooting with mentors to overcome obstacles along the way. Neighborhood volunteers, often young people themselves, keep the center’s activities alive.
These Outreach Center volunteers are also key to project-supported and municipality-led public space recovery projects that have turned abandoned lots into soccer fields and desolate streets into colorful avenues for community markets and celebrations. À ce jour, communities nationwide have inaugurated 64 such projects, and an additional 41 are in the works in eight municipalities.
Magdalena Magaña, who leads the project’s public space recovery initiatives across the country, says this large number of projects is a culmination of citywide collaborations.
“In the end, we all work to create and generate the conditions and spaces for healthy recreation and to generate smiles in each of the kids of the community," dit-elle.
She tells volunteers that although these projects take hard work, ils en valent la peine, alors les jeunes de la communauté, les familles et les habitants peuvent se réapproprier une partie de leur ville et être fiers de ce qu'ils ont construit ensemble.
Une compétence, chèque de paie et voie à suivre
Entre-temps, alors que les enfants et les jeunes passent du temps libre dans les centres de sensibilisation et les parcs publics récemment ouverts, le projet contribue également à élargir les opportunités économiques pour les jeunes adultes dans ces zones durement touchées.
Jorge Jonathan Mendoza Ramos, 28, est l'un d'entre eux.
Lors de son premier jour de cours de réparation de climatisation, il examine des outils inconnus, des tubes et des fluides qu'il étudiera et manipulera au cours des prochaines semaines. Au chômage et désireux de démarrer une entreprise avec des amis, Mendoza s'est inscrit à ce cours au Centre Municipal de Formation Professionnelle de Cojutepeque, connu sous son acronyme espagnol FORMATE.
Même si ce n'est que son premier jour, Mendoza a hâte de se mettre au travail et de maîtriser les compétences qui l'aideront à façonner son avenir.
« Nous avons déjà beaucoup de connaissances. Nous avons commencé à apprendre les nouveaux outils et les différents types de climatiseurs," dit-il. "Je pense que dans un an, Je pourrai me rappeler que c’était le début d’une entreprise que nous voulons et aurons.
Son optimisme est étayé par des chiffres. Depuis leur création en 2015, le 16 Les centres municipaux de formation professionnelle lancés avec le soutien du projet ont obtenu leur diplôme 92 pourcentage des inscrits.
Pendant que Mendoza étudie la réparation de la climatisation, ses pairs à travers le pays obtiennent une certification en comment préparer une cuisine internationale, visites guidées, réparer des téléphones portables, installer le câblage électrique domestique et réparer les moteurs hors-bord des bateaux des secteurs de la pêche et du tourisme. En fournissant des compétences et des emplois, le projet offre une alternative positive aux jeunes vivant dans des zones où, en l'absence de ces opportunités, rejoindre un gang peut sembler un choix viable pour la sécurité économique.
En plus des centres FORMATE, le projet s'est associé à Microsoft pour lancer neuf Académies Microsoft Imagine où les jeunes acquièrent des compétences techniques recherchées et obtiennent des certifications Microsoft appréciées par les employeurs potentiels. Presque 1,450 la totalité des jeunes ont déjà obtenu des certifications, dont Jorge Fuentes, un étudiant universitaire de 24 ans.
Fuentes affirme que le programme fait bien plus que simplement ajouter une réalisation précieuse aux CV.
« Dans un endroit comme Cojutepeque, qui est classée parmi les communes les plus violentes, ces types d'opportunités nous donnent une perspective différente et nous font réaliser qu'il existe de nombreuses opportunités pour nous," dit-il. "Ce n'est pas qu'un cours, c’est quelque chose de précieux qui permet aussi de nouer des amitiés et qui nous permet de rencontrer des personnes de différents domaines et d’élargir notre réflexion.
Lorsque les jeunes obtiennent leur diplôme d'un centre FORMATE ou Microsoft, animateurs de l’Unité municipale d’emploi gérée par la ville, formés grâce au projet, sont prêts à passer à l'action. Ils aident les diplômés à rédiger leur curriculum vitae, rencontrer des représentants de l'entreprise et préparer les entretiens. À ce jour, plus que 1,000 les jeunes de tout le pays ont obtenu un emploi grâce aux unités.
Prévention de la violence menée par la communauté
Alors que le projet de prévention du crime et de la violence entre dans sa dernière année, elle travaille à assurer la poursuite de ses initiatives grâce à des partenariats avec les gouvernements municipaux, groupes de la société civile et organisations à but non lucratif. Il recherche également des approches uniques pour prévenir la violence et créer des opportunités pour les jeunes à risque..
"Actuellement, le projet concentre son attention sur la promotion de modèles innovants pour la prévention du crime et de la violence, du conseil familial à la prévention tertiaire de la violence avec une grande variété d'organisations et d'entités sociales," dit Karen Duarte, Coordonnateur du volet subventions innovantes du projet.
Grâce à des partenariats et des subventions, le projet soutient des initiatives comme SoyAutor ("Je suis un auteur"), giving at-risk youth an opportunity to tell their own stories through writing, and Factoría Ciudadana (“Citizen Factory”), which supports rehabilitation and social reintegration for youth who have been in trouble with the law, struggled with substance abuse, or been recently deported from the United States.
With recreation, workforce training and social opportunities for youth, the revival of public spaces and new tools for municipalities and law enforcement, municipalities like Cojutepeque are becoming more resilient in a country that still has one of the highest homicide rates in the world.
For Alexis, the project’s family counseling has helped him begin dreaming big: He hopes to become a doctor or a pilot someday. Alexis says he’d encourage his peers to look for similar opportunities to make positive change in their lives and in their communities.
“Just how it made me change, it can change so many more people," dit-il. “So don’t turn away from opportunities like this, because it’s a really good thing.”
With reporting from El Salvador by Marta Maldonado and Amanda Smallwood and editing by Gerson Lara and Evelyn Rupert.
