Inside the collective strategy to prevent violence in El Salvador.
Alexis de la O Romero, 15, shakes hands with his teacher and bumps fists with a friend before sliding into a desk at school and pulling his notebook and pencils from his backpack. He hands in homework and is attentive to the lesson. But not so long ago, he’ll tell you, he was a different person.
“I was always on the streets. I wouldn’t listen to my family. I wouldn’t go to class," él dice.
In Cojutepeque, a city as renowned for its crime rates as for its world-famous chorizo, these behaviors can be an indicator of risk for engaging with the local ecosystem of gangs and violence. Concerned Alexis would fall into the same pattern as so many other youth in Cojutepeque, a teacher referred him to a family counseling program, part of the Proyecto de Prevención del Crimen y la Violencia en El Salvador.
el proyecto, financiado por USAID e implementado por Creative, evaluated Alexis – and 1,040 other youth – on his level of risk using a method known as the Youth Service Eligibility Tool. The tool assesses youth risk across individual, peer and family level domains using a series of nine risk factors—such as a critical life events, substance abuse and negative peer influence.
Of the more than 1,000 youth the project assessed in that cycle, 142, including Alexis, displayed factors placing them at high risk for violence, referred to as secondary level risk. Of that group, 105 opted into the secondary violence prevention program.
Over the course of 18 meses, Alexis and his family worked in close partnership with a trained family counselor to address problem-solving, cambiar la dinámica familiar negativa y reducir los factores de riesgo de unirse a un grupo violento. Después de sólo los primeros seis meses, 92 por ciento de esos 105 juventud, including Alexis, ya no demostró cuatro o más factores de riesgo, colocarlos por debajo del umbral de riesgo de comportamiento violento o unirse a pandillas: un servicio a la juventud, sus familias y comunidades.
“Es de mucha ayuda, ambos para ellos [la juventud] y para nosotros padres y, además, para el entorno familiar e incluso con los vecinos,” dice el padre de Alexis, Víctor Manuel Marroquín.
Dice que la relación entre él y su hijo cambió a medida que trabajaron juntos para abordar los problemas dentro de la familia y los que enfrentaba su hijo.. Alexis se volvió más abierto con su familia, y su comportamiento fuera de casa también mejoró.
“Siempre me metía en peleas. faltaría el respeto a los profesores,” dice Alexis de su pasado. “Pero el programa me ayudó a comprender que eso no me llevaría a ninguna parte.. Bien, Lo pensé y comencé a ir a clase.. Prestaría más atención a mis profesores.. ya no les faltaría el respeto. Me calmé”.
Mientras piensa en las posibilidades para su futuro., está agradecido de que se le hayan dado las herramientas y la oportunidad de cambiar.
“Si no me hubiera unido al programa, No sé dónde estaría ahora," él dice.
But imagining where he may go and what he may achieve is becoming easier as his community also undergoes a transformation—through the recovery of public spaces, crime data collection that makes streets more secure, skills and jobs for youth, and innovative measures to reach youth just like him.
Diagnosing the problem, focusing on the hot spots
As youth like Alexis work within their own homes to build resiliency to violence, communities like Cojutepeque are taking action in the streets, informed by improved access to crime data.
Pulling information on crime from a range of actors like police, hospitals and schools, the Cojutepeque Municipal Crime and Violence Observatory discerns patterns in violent activity that can and have helped the municipality take practical steps so families can venture out, los niños pueden caminar a la escuela y los vendedores pueden vender sus productos en entornos más seguros. Con detalles sobre tipos de delitos., armas utilizadas, tiempo, ubicación y más, Los municipios han implementado medidas que incluyen desplegar más policías en lugares donde es más probable que se produzcan robos o instalar iluminación para iluminar las calles..
El observatorio es una pieza fundamental de un esfuerzo de varias partes en Cojutepeque y 54 otro alto- y municipios de riesgo medio, desde la bulliciosa San Salvador hasta la costera Conchagua, poner todas las manos y recursos a disposición para reducir el crimen y la violencia y ampliar las oportunidades para los residentes.
Dos filosofías en tándem guían estos esfuerzos del Proyecto de Prevención del Crimen y la Violenciat para crear lo que se conoce como un sistema basado en el lugar, enfoque de salud pública.
Ver la violencia como un riesgo para la salud pública muy parecido a una enfermedad, El proyecto utiliza datos para definir y diagnosticar el problema., Identificar y evaluar niveles de riesgo de comportamiento violento., implementar tratamientos o intervenciones y evaluar los resultados. Para interrumpir la propagación de la violencia, El proyecto se centra en los jóvenes en tres niveles de riesgo: la población general que vive en una zona peligrosa., aquellos en mayor riesgo de participar en la violencia, como alexis, y menores infractores en el camino hacia la rehabilitación y la reintegración.
Y apuntando a puntos estratégicos de violencia como Cojutepeque., El proyecto puede reducir más eficazmente la violencia en todo el país empezando por el nivel local.. Reúne a los ciudadanos, funcionarios del gobierno nacional y de la ciudad, policía, juventud, el sector privado y los medios de comunicación.
“Severe gang-related violence deeply marks everyday life in semi-rural Cojutepeque,” says Javier Calvo, Jefe de Partido del proyecto. “To address violence more effectively, we believe that our efforts must be rooted in a multilevel and evidence-based strategy that promotes bottom-up community engagement, where the general public can work together with the police, local leaders and other stakeholders to collectively develop strategies to lower risk factors and increase resilience and social cohesion.”
Based on a municipality’s needs, the project supports local leaders to deploy a combination of its more than 40 prevention tools as part of six interactive strategies that address everything from a lack of jobs to limited local capacity to track and prevent crime.
Now in its sixth year, más que 98,600 Salvadoreños han participado en iniciativas de proyectos, incluido 1,444 joven músicoEstá tocando en las filarmónicas del barrio en lugar de pasar el tiempo libre en las calles.; más que 29,200 beneficiarios jóvenes y 1,700 voluntarios mantienen activos los centros de extensión del vecindario; y 1,558 miembros de los Comités Municipales de Prevención del Delito y la Violencia liderando iniciativas de seguridad comunitaria.
Espacios seguros que ayudan a transformar comunidades
En un día cualquiera, en Cojutepeque y municipios de todo el país, 166 Los centros de extensión vecinales están llenos de actividad. Niños, Adolescentes y adultos jóvenes juegan partidos de fútbol., practicar sus habilidades en inglés, tomar cursos de habilidades para la vida, ensayar rutinas con sus discotecas o simplemente pasar el rato. Alguno 32,000 Los jóvenes asisten a estos centros en todo el país..
¿Qué tienen de notable estas escenas?? En muchos casos, antes de la llegada del Centro de Extensión, o Centro de Alcance en español, youth in these neighborhoods lacked a secure place to play, socialize after school and spend their time productively. The alternative is the streets, where futures are uncertain and violence is always a risk.
As part of their participation in the centers, youth chart their dreams and goals for life and map out pathways to reach them, troubleshooting with mentors to overcome obstacles along the way. Neighborhood volunteers, often young people themselves, keep the center’s activities alive.
These Outreach Center volunteers are also key to project-supported and municipality-led public space recovery projects that have turned abandoned lots into soccer fields and desolate streets into colorful avenues for community markets and celebrations. Hasta la fecha, communities nationwide have inaugurated 64 such projects, and an additional 41 are in the works in eight municipalities.
Magdalena Magaña, who leads the project’s public space recovery initiatives across the country, says this large number of projects is a culmination of citywide collaborations.
“In the end, we all work to create and generate the conditions and spaces for healthy recreation and to generate smiles in each of the kids of the community," ella dice.
She tells volunteers that although these projects take hard work, they are worth it so the community’s youth, families and residents can reclaim part of their city and take pride in what they have built together.
A skill, paycheck and path forward
Mientras tanto, as kids and youth spend free time at Outreach Centers and newly opened public parks, the project also helps to expand economic opportunity for young adults in these hard-hit areas.
Jorge Jonathan Mendoza Ramos, 28, is one of them.
On his first day of air conditioning repair class, he examines unknown tools, tubes and fluids that he will study and manipulate over the next several weeks. Unemployed and eager to start a business with friends, Mendoza enrolled in this course at Cojutepeque’s Municipal Vocational Training Center, known by its Spanish acronym FORMATE.
Though only his first day, Mendoza is itching to get to work and master the skills that will help shape his future.
“We already have a lot of knowledge. We’ve started to learn the new tools and different types of air conditioners," él dice. “I think that a year from now, Podré recordar que este fue el comienzo de una empresa que queremos y tendremos”.
Su optimismo está respaldado por los números. Desde sus inicios en 2015, el 16 Se graduaron los Centros Municipales de Formación Profesional puestos en marcha con apoyo del proyecto 92 por ciento de los matriculados.
Mientras Mendoza estudia reparación de aire acondicionado, sus pares en todo el país están obteniendo la certificación en cómo preparar cocina internacional, visitas guiadas, reparar celulares, instalar cableado eléctrico doméstico y reparar motores fuera de borda para embarcaciones en las industrias de pesca y turismo. Proporcionando habilidades y empleos., El proyecto ofrece una alternativa positiva para los jóvenes que viven en zonas donde, absent these opportunities, joining a gang may seem like a viable choice for economic security.
In addition to FORMATE centers, the project partnered with Microsoft to launch nine Microsoft Imagine Academies where youth gain in-demand technical skills and earn Microsoft certifications valued by potential employers. Cerca de 1,450 total youth have already graduated with certifications, including Jorge Fuentes, a 24-year-old university student.
Fuentes says that the program does much more than just add a valuable accomplishment to resumes.
“In a place like Cojutepeque, which is categorized as one of the most violent municipalities, these types of opportunities give us a different perspective and make us realize there are a lot of opportunities for us," él dice. “It’s not just a course, es algo valioso que también ayuda a hacer amistades y nos permite conocer gente de diferentes campos y ampliar nuestro pensamiento”.
Cuando los jóvenes se gradúan de un centro FORMATE o Microsoft, Facilitadores de la Unidad Municipal de Empleo municipal, capacitado a través del proyecto, están listos para entrar en acción. Ayudan a los graduados a redactar currículums, reunirse con representantes de la empresa y prepararse para las entrevistas. Hasta la fecha, más que 1,000 Los jóvenes de todo el país han conseguido empleos a través de las unidades..
Prevención de la violencia liderada por la comunidad
A medida que el Proyecto de Prevención del Delito y la Violencia avanza hacia su último año, está trabajando para garantizar la continuidad de sus iniciativas a través de asociaciones con los gobiernos municipales, grupos de la sociedad civil y organizaciones sin fines de lucro. It is also looking for unique approaches to violence prevention and creating opportunities for at-risk youth.
"Actualmente, the project is centering its attention on promoting innovative models for crime and violence prevention, from family counseling to tertiary violence prevention with a wide variety of social organizations and entities,” says Karen Duarte, Coordinator of the project’s innovative grants component.
Through partnerships and grants, the project is supporting initiatives like SoyAutor (“Soy autor”), giving at-risk youth an opportunity to tell their own stories through writing, and Factoría Ciudadana (“Citizen Factory”), que apoya la rehabilitación y la reintegración social de jóvenes que han tenido problemas con la ley, luchó contra el abuso de sustancias, o haber sido deportado recientemente de los Estados Unidos.
Con recreación, Capacitación laboral y oportunidades sociales para los jóvenes., la reactivación de los espacios públicos y nuevas herramientas para los municipios y las fuerzas del orden, Municipios como Cojutepeque se están volviendo más resilientes en un país que todavía tiene una de las tasas de homicidios más altas del mundo..
para alexis, El asesoramiento familiar del proyecto le ha ayudado a empezar a soñar en grande.: Espera convertirse algún día en médico o piloto.. Alexis dice que alentaría a sus compañeros a buscar oportunidades similares para lograr cambios positivos en sus vidas y en sus comunidades..
“Justo cómo me hizo cambiar, puede cambiar a muchas más personas," él dice. “Así que no rechacen oportunidades como ésta., porque es algo realmente bueno”.
Con reportaje desde El Salvador de Marta Maldonado y Amanda Smallwood y edición de Gerson Lara y Evelyn Rupert..
