Tegucigalpa, HondurasWhen Rosa was asked to bring her two young grandsons before the government agency that oversees juvenile offenders, she feared her family would be pulled apart.
“I thought, ‘Dear God they’re going to take them away from me,’” she recalls. “I started praying silently and crying. But then someone patted me on the back and told me not to worry, that everything would be OK.”
At the meeting, the family was instructed by a judge to go to Casa Alianza, a nonprofit organization that supports juvenile rehabilitation and reentry into society. When they arrived, Rosa sat nervously in the waiting room while her grandsons Paco and Gabo spoke with Casa Alianza staff in another room.
“I was praying and praying, ‘Please don’t take them,'”, dice ella. “Then I was asked to come in, and they told me that we were going to do a one-year program at Casa Alianza. ‘But they’re not taking my boys away?’ I asked. They said, ‘No, they’re going to come here for therapy and training on Saturdays. They’re good kids,’ they told me. ‘They just made a mistake.’”
Casa Alianza works with youth exiting the justice system or who have been recommended for programming as an alternative to detention. It’s a resource hub where youth can come and receive services like counseling and job training. Y para los jóvenes que luchan contra la falta de vivienda, también es un lugar para quedarse, con dormitorios, un comedor y 24/7 apoyo a decenas de jóvenes y mujeres.
Paco, 17, gabo, 14, y su abuela trabajan con Casa Alianza desde enero, dar la bienvenida a instructores y consejeros en sus hogares y visitar las instalaciones de la organización en Tegucigalpa los sábados para talleres sobre temas como las drogas., La educación sexual y la importancia de la familia..
Casa Alianza recibe apoyo de la Proponte Más proyecto de prevención secundaria de violencia, que es financiado por el A NOSOTROS. Agencia de Desarrollo Internacional e implementado por Asociados creativos internacionales en cinco de las zonas más violentas de Honduras.
"Antes, nada realmente me importaba. Pero ahora, He aprendido a valorar las cosas., valorar el tiempo con mi familia,"dice Paco. “Veo que los instructores se preocupan por nosotros., son como una familia. No nos dicen simplemente que hagamos los deberes, se preocupan por nosotros, ellos estan involucrados, vienen a visitarnos a casa, nos preguntan como estamos, nos traen lo que necesitamos. Ha sido una gran experiencia”.
Mientras los hermanos participan en sus talleres., Rosa también está tomando clases para padres destinadas a ayudarla a crear un ambiente hogareño en el que Paco y Gabo puedan prosperar..
El objetivo es garantizar que los dos adolescentes tengan las herramientas y el apoyo que necesitan para convertirse en adultos exitosos y evitar que regresen al sistema de justicia..
Encontrar alternativas a la detención
En Honduras, where a gang ecosystem draws children and youth into engaging with crime and violence, minors are often both victims and perpetrators. From January to June 2018, cerca de 600 minors were processed through the juvenile justice system – some 200 of them convicted.
But increasingly, the Honduran justice system is turning away from sentencing minors to juvenile detention facilities – using so-called “alternative measures,” which can include probation, community service, or working with a program like Casa Alianza.
“We know that detention centers are not the most suitable for the reintegration, re-education and rehabilitation of youth,” says Belkin Díaz, a judge in the juvenile court system. “At that age, sometimes the youth have already gone through very difficult experiences, and you have to put yourself in their shoes to understand the situation in their communities.”
Díaz is a member of the Proponte Más Juvenile Justice Technical Committee, a group of judges, prosecutors, juvenile defense attorneys, nonprofit organizations and civil society groups working to reduce the number of youth in detention and strengthen alternative measures.
The committee is already seeing success in encouraging the juvenile justice system to take a closer look at alternative measures.
This year is the first time in several years that the juvenile detention population in Honduras decreased, from about 550 en 2017 a 475 en 2018. Al mismo tiempo, the number of juvenile cases culminating in alternative measures has risen – from 371 en 2015 a 625 en 2018, según el Institute for the Care of Child Offenders (INAMI in Spanish), a government agency created in 2016 that oversees juvenile justice.
Proponte Más is contributing to a referral system through INAMI to direct youth to services and resources like Casa Alianza. The pilot referral system has allowed Casa Alianza to assist 81 youth through INAMI referrals.
And the Juvenile Justice Technical Committee is set to take on a more formal role in policymaking as it transforms into the Advisory Board for INAMI.
“I know that without this committee, we wouldn’t be where we are today,” says Claudia Pereira, a committee member and public defender working in the juvenile court system. “Before the committee, Todos trabajamos por separado: la defensa por un lado., procesamiento por el otro. Pero con el comité, Nos encontramos y todos empezamos a pensar más en la juventud”.
Impulsar el cambio en todo el sistema
Mientras Pereira y Díaz hablan sobre el trabajo del comité en el edificio principal del tribunal de menores de Tegucigalpa, Las familias esperan ansiosamente sus citas con los secretarios., abogados y jueces varios pisos más abajo.
Aunque se sienten en lados opuestos del banco, Pereira y Díaz dicen que la parte más difícil de su trabajo es ver a niños y jóvenes, que a menudo son víctimas del crimen y la violencia, convertirse ellos mismos en perpetradores y tener que enfrentarse a un sistema de justicia que a menudo no comprenden..
“We have to raise awareness among others in the justice system that we can’t just look at the infraction that brought the kid here, we also have to look at the situation that led him or her to become an offender,” says Pereira. “To give youth an opportunity to keep their freedom and not just look at the crime with which they’re charged, but also the personal circumstances. That’s the challenge we face every day.”
As the Juvenile Justice Technical Committee spearheads the use of alternative justice measures, some of its members and others working in the juvenile justice sector are expanding their expertise and knowledge through a master’s degree program developed by Proponte Más with the University of Málaga.
Proponte Más has awarded 25 becas a operadores de justicia, Funcionarios gubernamentales y personal de Casa Alianza cursarán una maestría en Protección Infantil y Justicia Juvenil.
Tanto Díaz como Pereira están inscritos en el programa y dicen que les ha dado una mejor comprensión del desarrollo social y psicológico de los niños y cómo sus acciones se ven afectadas por el contexto en el que viven..
“Eso ha sido importante para mí, Comprender en qué medida los jóvenes están influenciados por la situación en la que crecieron.,” says Pereira. “He aprendido en la maestría cómo llegó ese niño aquí, Aprendí a ver que tal vez ese niño no tuvo las mismas oportunidades que otros han tenido”.
Una familia que avanza
De vuelta en Casa Alianza, Paco y Gabo se sientan a la mesa del almuerzo con otros niños mientras su abuela Rosa habla cálidamente con su instructora.. A pesar de su diferencia de edad de tres años, los hermanos suenan más como gemelos. Ambos aspiran a graduarse de la escuela secundaria., dedicarse a la obra misional por unos años y luego estudiar ingeniería en una universidad.
Y ambos dicen que su familia se ha fortalecido gracias a su trabajo con Casa Alianza..
“Mi familia ha visto un gran cambio.. Siempre nos comunicamos, pero no tanto como deberíamos. Pero ahora, con todo lo que nos han enseñado los instructores, Nos hemos vuelto más unidos y hablamos de todo.,"dice Paco. “Nos han ayudado a disfrutar pasar tiempo en familia y a cuidar las cosas que tenemos”.
Casa Alianza Family Integration Instructor Nolvia Aguilar, quien ha sido el instructor principal de la familia desde su primer día en Casa Alianza, dice cuando llegaron paco y gabo, eran tímidos, reservado y poco involucrado en los talleres y clases. Pero en los últimos meses, ella ha visto florecer a la familia.
“Lo que nos mantiene adelante es el crecimiento de la familia., para poder ayudarles a salir de ese agujero en el que se encuentran," ella dice. “Han cambiado mucho, y para mí es gratificante ver como su instructor… Estas son las historias que se quedan con nosotros. Ahora son una familia inteligente., activo, entusiasmado, entusiasta."
Díaz dice que con el apoyo coordinado de Proponte Más, operadores de justicia, funcionarios gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro, muchos más jóvenes pueden tener el mismo éxito que Paco y Gabo y evitar la detención, lo que tiene el potencial de reforzar la participación de las pandillas y un ciclo de violencia..
“Esperamos que el trabajo del INAMI y el aumento de medidas alternativas beneficien a los niños y niñas de nuestro país," ella dice. “Esperamos poder ayudar, Incluso si es sólo este grano de arena, porque entre todos nosotros, Podemos hacer un cambio para los niños”.
